Introduction
Texte et diagrammes de Jamie Orfald-Clarke, instructeur du BRR
À première vue, les rapides peuvent sembler chaotiques, dynamiques et imprévisibles, mais en comprenant mieux comment l’eau se déplace, les rapides peuvent être décomposés en une série de schémas répétitifs. L’hydrologie (la science du mouvement de l’eau) nous aide à comprendre les règles qui génèrent ces schémas. Cela nous permet de voir les caractéristiques statiques de cet environnement dynamique et de comprendre comment un nageur ou un bateau interagira avec les courants et les caractéristiques afin que nous puissions travailler avec l’eau lors de nos sauvetages.
Terminologie de l'eau vive
L'hydrologie nous aide à communiquer sur le fleuve en utilisant un langage commun pour décrire les caractéristiques du fleuve. Une convention importante issue de la compréhension de l'hydrologie fluviale consiste à utiliser les termes « gauche du fleuve » et « droite du fleuve » pour décrire les directions sur le fleuve. Ces termes sont issus du point de vue de quelqu'un qui regarde en aval. Cela signifie que pour quelqu'un qui regarde en amont, « droite du fleuve » sera à sa gauche et « gauche du fleuve » à sa droite. Vous trouverez les termes « gauche du fleuve » et « droite du fleuve » non seulement dans ce guide, mais aussi comme terminologie universelle utilisée par les pagayeurs du monde entier. 
Caractéristiques de la rivière
Courant dans un canal rectiligne
Les rivières sont le résultat de la gravité qui fait couler l'eau vers le bas. La façon dont une rivière fait cela dépend de la forme de son lit. La vitesse du courant est plus rapide là où le lit de la rivière est plus abrupt. La pente de la rivière est appelée gradient. Dans un lit rectiligne sans obstacles, l'eau coule en lignes principalement droites et la surface est lisse et sombre : c'est ce qu'on appelle un écoulement laminaire. Le courant est plus rapide au centre de la rivière et plus lent le long des berges car le frottement avec la berge de la rivière ralentit l'eau. Ce frottement fait également que le courant est plus lent le long du fond de la rivière. La surface de l'eau est en frottement avec l'air et est légèrement plus lente que le courant juste en dessous de la surface où l'eau se déplace le plus rapidement.
Comprendre comment varie la vitesse du courant vous aidera à prédire comment les objets flottant à différentes profondeurs se déplaceront dans la rivière. Un bateau à la verticale, qui flotte juste à la surface de l'eau, est une charge de surface. Un nageur flotte plus bas et est une charge suspendue, tandis que les objets au fond de la rivière sont des charges de fond. Ces distinctions sont importantes lorsqu'elles sont appliquées au modèle de vitesse du courant (décrit dans le paragraphe précédent). Le bateau flottant à la surface flottera plus lentement qu'un nageur dans la couche suspendue.
Qu'est-ce qui crée un rapide ?
Certaines rivières, comme le fleuve Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest, ont des sections avec un courant continu allant jusqu'à 15 km/h sans aucun rapide; la surface de l'eau est lisse et plate. Les rapides ne se forment pas uniquement en raison de la pente, mais lorsqu'un changement de pente ou de direction du courant perturbe l'écoulement laminaire rectiligne et régulier. Comprendre comment ces changements provoquent chacune des caractéristiques que l'on retrouve dans un ensemble de rapides est essentiel pour pouvoir voir l'ordre plutôt que le chaos dans les eaux vives.
Les méandres de la rivière
L'eau continue de couler en ligne droite jusqu'à ce qu'elle rencontre un obstacle. Cela signifie qu'au début d'un virage de la rivière, la majeure partie du courant va frapper la rive à l'extérieur du virage et rebondir dessus. Le résultat est que le courant est plus rapide et plus profond le long de l'extérieur du virage, mais plus lent le long de l'intérieur du virage. L'extérieur du virage s'érode progressivement et les sédiments se déplacent en aval, s'accumulant à l'intérieur du virage suivant, laissant souvent un banc de sable ou de gravier.
Lecture de l'eau
Dans une rivière, il existe plusieurs lignes de courant et, dans un coude, les lignes de courant ne sont pas parallèles au rivage. La lecture de l'eau, autre nom de l'hydrologie, consiste à apprendre le langage de la rivière, écrit dans les couleurs et les textures des différents courants et caractéristiques. En pratique, apprendre à lire ces lignes de courant implique de passer du temps au bord de la rivière à l'observer. Trouvez une étendue d'eau quelque part dans la rivière et essayez de la suivre des yeux pour voir la direction et la vitesse du courant à cet endroit de la rivière.
Tourbillons
L'eau ne peut pas traverser un obstacle comme un rocher exposé et est déviée. Cela crée un vide du côté aval du rocher. L'eau, cherchant à former une surface plane, s'écoule dans ce vide, formant une mare d'eau sans courant aval, appelée tourbillon. Selon la vitesse du courant et la forme du rocher, le tourbillon peut être une mare calme ou peut avoir un fort courant amont avec de l'eau turbulente dans et autour du tourbillon. Les tourbillons sont des outils essentiels pour toute personne sur la rivière : ils constituent des points d'entrée et de sortie pour la nage et les manœuvres en bateau, peuvent être utilisés pour arrêter la descente et pour faciliter la remontée ou les traversées de rivière.
À la frontière entre le courant et le tourbillon, il y a d'un côté un courant aval et de l'autre un courant amont. La friction entre ces courants opposés crée une zone d'eau turbulente et aérée, appelée ligne de tourbillon. Contrairement à l'écoulement laminaire, lisse et sombre, l'eau le long de la ligne de tourbillon se déplace davantage en tire-bouchon et est appelée écoulement hélicoïdal. À l'extrémité amont du tourbillon, la zone d'écoulement hélicoïdal est assez étroite, mais en aval elle s'élargit et devient moins définie, il est donc plus exact de la considérer comme un coin de tourbillon.
Que vous soyez en bateau ou en nage, l'eau aérée et les courants confus peuvent rendre difficile la traversée de cette zone turbulente sans se faire tourner ou tirer sous l'eau. Pour traverser un tourbillon le plus rapidement possible, votre bateau ou votre corps doit être perpendiculaire à la ligne de tourbillon et le plus en amont possible, là où le coin est le plus étroit.
En aval V
Lorsque la pente du lit de la rivière augmente, le courant s'accélère et s'étend en une langue d'eau lisse et sombre. Si cette section plus abrupte passe entre deux obstacles, le courant dévié par chaque obstacle forme une onde diagonale (appelée réactionnaire) qui traverse l'eau lisse de la langue. Les deux réactionnaires se rencontrent pour former un V dont la pointe est en aval. Un V en aval est comme une flèche indiquant le chenal en eau profonde.
Ondes stationnaires
Les ondes stationnaires sont des ondes de pression qui se forment juste en aval de la pointe d'un V en aval. Elles sont formées par l'eau rapide du V qui heurte l'eau plus lente lorsque la pente diminue. Cela provoque l'accumulation de l'eau en une série de plusieurs vagues régulièrement espacées de taille décroissante, appelées train de vagues. Tout comme le V en aval, les ondes stationnaires indiquent un chenal en eau profonde et sont généralement un endroit sûr pour les nageurs ou les bateaux. Certaines ondes stationnaires peuvent cependant être assez grandes en fonction de la taille et de la pente de la rivière. Les plus grosses ondes stationnaires peuvent submerger les canoës, et les très grosses peuvent renverser les radeaux ou les kayaks et être intimidantes à traverser à la nage.
Ondes créées par les rochers
Lorsque l'eau coule sur des rochers individuels, une vague se forme juste en aval. La taille et la forme de la vague dépendent de la vitesse du courant et de la quantité d'eau qui coule sur le rocher. Les vagues créées par les rochers peuvent être trouvées seules ou mélangées à des trains de vagues. Recherchez les vagues qui ne sont pas à leur place ou qui ont une forme différente de celles qui les entourent. Notez que si l'une des vagues du train de vagues est différente des autres, le rocher se trouvera en fait une vague en amont de cette vague.
Oreiller
En amont d'un rocher, la force du courant provoque la formation d'un monticule d'eau avant d'être dévié. On peut l'observer sur des rochers ou là où le courant heurte une paroi rocheuse.
Grands plans d'eau
Dans les rivières à fort débit, au lieu d'être définies par la déviation de l'eau sur les rochers et les berges de la rivière, de nombreuses caractéristiques sont formées par des courants qui entrent en collision les uns avec les autres, provoquant un écoulement hélicoïdal plus chaotique. Le long des lignes de tourbillons et là où les courants convergent, on peut trouver des bouillonnements là où l'eau remonte à la surface, et des tourbillons là où l'eau est aspirée sous la surface. Les vagues déferlent, passant d'une onde stationnaire à une vague déferlante et vice versa.
Trous
Un trou, ou hydraulique, se forme là où l'eau s'écoule sur un rebord ou un gros rocher. La perte soudaine d'altitude laisse un vide, ce qui oblige l'eau à recirculer en amont pour le combler. Les trous se présentent sous de nombreuses formes et tailles et certains sont parfaitement adaptés pour attraper les vagues dans un kayak, un canoë ou un radeau, tandis que d'autres, appelés gardiens, ont le potentiel de recirculer indéfiniment les bateaux ou les nageurs submergés.
Anatomie d'un trou
Les trous peuvent être décomposés en 4 phases : descente, sortie, montée et retour. Les phases peuvent être différenciées par la couleur de l'eau.
→ Phase 1 (le déversement) : l'eau tombe sur le rebord et est lisse et sombre
→ Phase 2 : l'eau près du fond de la rivière s'écoule en aval
→ Phase 3 (la ligne d'ébullition) : l'eau monte à la surface et semble bouillir. Juste en aval de la ligne d'ébullition, l'eau s'écoule loin du trou (ce qui fait de l'aval de la ligne d'ébullition un bon endroit où se trouver si vous voulez sortir).
→ Phase 4 (le tas de mousse) : en amont de la ligne d'ébullition, l'eau recircule vers le verseur. L'eau blanche, aérée et turbulente qui reflue en amont est appelée le tas de mousse.
Vague ou trou ?
Il peut parfois être difficile de faire la distinction entre une vague déferlante et un trou. Une différence importante est que dans un trou, le courant à la surface et en dessous de la surface recircule en amont, alors que dans une vague déferlante, toute l'eau coule en aval (à l'exception de la partie déferlante). Cela signifie qu'un objet qui flotte très bien, comme un bateau à la verticale ou un ballon de plage, pourrait continuer à surfer sur une vague déferlante, mais qu'un nageur devrait flotter à travers. N'oubliez pas que les vagues deviennent souvent des trous lorsque le niveau de l'eau baisse. Parfois, une caractéristique ne correspond pas parfaitement à une catégorie ou à une autre et peut être appelée un trou de vague.
Reconnaître les trous dangereux
Plusieurs facteurs influencent la capacité de rétention et de dangerosité d'un trou. Certains des trous les plus violents et les plus effrayants ne retiendront pas longtemps un nageur, tandis que d'autres, qui semblent beaucoup plus bénins, sont impossibles à sortir à la nage sans assistance. Deux facteurs à prendre en compte pour déterminer la capacité de rétention d'un trou sont les suivants :
→ La forme des coins du trou pointe vers l'amont vers l'aval)
→ À quelle distance se trouve la ligne d'ébullition du récipient verseur ?
Se sauver soi-même d'un trou
Deux des principales options pour sortir d'un trou à la nage sont :
→ Nager jusqu'à un coin
→ Nager jusqu'au fond
Pour décider s'il sera possible de sortir par le coin de la cale, considérez la forme du rebord vu du ciel. Les trous dont les extrémités pointent vers l'amont sont généralement plus dangereux : ils « rebondissent » vers le centre, ce qui rend difficile l'accès aux coins. Les trous dont les extrémités pointent vers l'aval sont plus faciles à évacuer : ils ont tendance à pousser un nageur ou un bateau vers l'un ou l'autre côté. Une cale inclinée rebondira vers le côté en aval.
Dans certains cas, un ou les deux coins d'un trou peuvent être bloqués par un rivage abrupt ou des rochers, ce qui peut rendre impossible la sortie par les côtés. Un nageur peut être en mesure de sortir en attrapant le courant d'eau profonde et en essayant de refaire surface en aval de la ligne d'ébullition. Plus la distance entre le débordement et la ligne d'ébullition est grande, plus cela devient difficile.
Il est également important d'observer les changements de forme d'un trou. Les différences de forme du rebord rocheux signifient que dans certaines parties du trou, la ligne d'ébullition sera plus en aval, tandis que d'autres parties auront un tas de mousse plus petit, voire un V en aval séparant le trou en deux. Recherchez ces points faibles comme points de sortie.
Barrages de basse chute
Les barrages de basse hauteur sont des corniches en béton construites sur les rivières pour contrôler le niveau de l'eau. Ils créent certains des trous les plus dangereux, parfois décrits comme des « machines à noyer ». À bas niveau d'eau, ils sont souvent sans danger, mais à des niveaux d'eau plus élevés, toutes les variables s'alignent pour créer un trou extrêmement rétentif. La corniche en béton inclinée avec une faible pente en aval entraîne une ligne d'ébullition très loin en aval du barrage et une aération très élevée dans le tas de mousse. La corniche en béton ne présente aucune imperfection susceptible de créer des points faibles dans le trou et traverse toute la rivière.
En raison de la taille et de la nature de ces barrages, les trous semblent souvent moins dangereux qu'ils ne le sont. Les barrages de faible hauteur ont été responsables non seulement de la mort de nombreux nageurs et plaisanciers, mais aussi de pompiers lors de tentatives de sauvetage infructueuses. Ces échecs de sauvetage ont été l'un des moteurs du développement des premiers cours de sauvetage en eaux vives.
* Pour une démonstration du fonctionnement des barrages de faible hauteur, regardez de la minute 04:30 à la minute 06:15 la vidéo suivante : Les barrages les plus dangereux
Dangers et éléments dangereux de la rivière
De nombreux éléments d'une rivière peuvent être une aide ou un obstacle, selon l'embarcation et la situation. Les éléments décrits dans les paragraphes suivants sont toutefois toujours dangereux et doivent être évités dans tous les cas. Lorsque vous effectuez un sauvetage ou un transport à proximité ou en amont de l'un de ces éléments, posez-vous la question « y a-t-il un risque que quelqu'un y tombe à la dérive ? » Si c'est le cas, arrêtez-vous et ajustez les mesures de sécurité en aval ou les manœuvres prévues pour éliminer ce risque.
Crépines et bois
Tout comme votre passoire de cuisine sert à séparer l'eau des spaghettis, une passoire est un arbre ou une bûche dans la rivière qui laisse passer l'eau, tout en attrapant les gens, le matériel ou les bateaux. Alors qu'un rocher dévie le courant autour de lui, l'eau passe à travers les branches et sous le tronc d'un arbre, ce qui pousse toute personne flottant vers une passoire à l'intérieur, risquant de se retrouver coincée dans les branches. Le sauvetage ou l'auto-sauvetage d'une passoire est difficile et dangereux. Même une passoire d'apparence assez inoffensive dans un courant doux peut être fatale à un nageur. Les passoires doivent toujours être traitées avec respect et évitées.
Les arbres tombent souvent dans l'eau à l'extérieur d'un virage, là où la berge s'est érodée. Il faut donc toujours aborder les virages serrés avec prudence (voir les virages de rivière ci-dessus). Le processus d'érosion est en cours, donc que vous ayez déjà parcouru une rivière en particulier ou non, il est important de repérer les angles morts et les lignes d'horizon. Dans les climats froids, le dégel printanier entraîne souvent du nouveau bois dans les rivières. Les crépines se produisent également dans les zones sujettes à des changements rapides du niveau de l'eau en raison des précipitations. En période de crue, les troncs peuvent flotter dans la rivière et, lorsque l'eau baisse, ils peuvent flotter dans des tourbillons ou se coincer sur des rochers. D'autres objets peuvent également faire office de crépines ; un canoë ou un radeau coincé avec des sangles ou des sacs à l'intérieur, ou tout ce qui va des garde-corps aux voitures en situation d'inondation peut provoquer un piégeage.
Tamis à roche
Les rochers s'accumulent parfois de telle manière que l'eau puisse passer entre les espaces entre eux. Cela crée un tamis rocheux, qui agit comme une crépine. Une caractéristique similaire peut également se produire lorsque l'érosion creuse un tunnel dans le substrat rocheux. Pour déterminer le degré de dangerosité d'un tamis rocheux, observez le courant qui coule vers l'amas de rochers et l'eau immédiatement en aval. Si le courant est dévié et qu'il y a un tourbillon ou une eau relativement calme juste en aval, il est probablement sans danger. S'il semble y avoir beaucoup d'eau qui s'écoule du côté aval, éloignez-vous !
Contre-dépouilles
Un écoulement sous-marin est une caractéristique qui se produit lorsque l'eau s'écoule dans une grotte sous la berge d'une rivière ou sur le côté en pente d'un rocher ou d'un substrat rocheux. Si un nageur est poussé dans un écoulement sous-marin, il peut se retrouver piégé ou coincé sous l'eau par la force du courant. Les écoulements sous-marins peuvent être très dangereux car les grottes peuvent être entièrement sous la surface de l'eau, ce qui rend leur identification plus difficile que celle des crépines.
Une façon de vérifier la présence de contre-dépouilles consiste à rechercher un coussinet à l'endroit où le courant s'écoule dans une paroi rocheuse ou un rocher. Si la roche est solide, l'eau devrait s'y appuyer et se dévier. Lorsque l'eau s'écoule vers un élément rocheux et disparaît au lieu d'être déviée, c'est le signe d'un contre-dépouille. Gardez toutefois à l'esprit qu'il est possible d'avoir un coussinet et un contre-dépouille ensemble. La seule façon d'être certain qu'il n'y a pas de contre-dépouille est de voir l'élément à des niveaux d'eau beaucoup plus bas. Certains types de roches, comme le calcaire ou d'autres substrats rocheux sédimentaires, sont plus sujets à ces caractéristiques.
Glace
Dans les climats froids, la glace se forme en premier sur les sections d’eau calme des rivières (et en sort en dernier), et les rapides gèlent beaucoup plus tard, voire pas du tout. Cela signifie qu’un rapide ouvert peut finir par couler sous une couche de glace, ce qui ressemble à une dépression sans fin sur toute la largeur d’une rivière. Lorsqu’il y a de la glace, ne vous engagez jamais dans un rapide sans avoir d’abord repéré les eaux calmes en dessous. Certains pagayeurs choisissent de pagayer en amont de la glace. C’est comme de l’escalade sans corde – il n’y a aucune marge d’erreur.
L'accumulation de glace le long du rivage peut également créer un affaissement ou des morceaux de glace peuvent se détacher lors de la débâcle printanière. Les sorties en canoë ou les sauvetages en basse saison et en hiver doivent toujours être abordés avec une prudence accrue.
Inondation
Les rivières sont considérées comme en crue lorsque l'eau dépasse la ligne de crue sur les berges. Au stade de la crue, les dangers comprennent l'eau qui coule à travers les arbres, l'érosion active, les rochers qui roulent dans les rapides et le bois qui flotte sur la rivière. Les rivières sont également plus continues en crue et les sorties de portage peuvent ne pas être accessibles. Tout cela pour dire que les rivières en crue deviennent imprévisibles et les sauvetages peuvent être difficiles et dangereux.
Infrastructures construites par l'homme dans les rivières
Certaines des structures les plus dangereuses que l'on trouve dans les rivières sont le résultat de l'activité humaine. Les structures humaines ont tendance à être uniformes et précises, ce qui n'est jamais le cas dans la nature, comme les barrages de faible hauteur ou les canaux de crue en béton. Ces structures créent des caractéristiques telles que de larges trous et des berges sans remous ni étales. Il existe également des endroits où les eaux de surface s'écoulent dans des tunnels et peuvent être bloquées par des grilles. Dans d'autres cas, les barrages sont retirés, laissant derrière eux des barres d'armature ou des roches dynamitées plus tranchantes que tout ce qui se trouve naturellement. Soyez toujours extrêmement prudent lorsque vous voyez des signes de développement passé ou présent.
Prise de décision en eau vive
Reconnaissance des rapides
Avant de vous engager dans un rapide, que ce soit en bateau ou en nageant, il est important de l'observer et de voir à quoi vous vous engagez. Une façon de procéder consiste à marcher le long du rivage et à examiner chaque section du rapide. Faites le repérage de bas en haut en vous dirigeant directement vers le premier bassin de bonne taille en dessous du rapide, pour voir où les bateaux, l'équipement et les gens finiront par se retrouver. Si le rapide se termine par un élément dangereux, vous pouvez choisir de sauter le reste de la reconnaissance et de chercher un sentier de portage, tandis que si le rapide commence par un élément dangereux, il peut être possible de simplement faire du portage sur cette section.
Depuis le bas, remontez le rapide en recherchant les dangers, les options d'itinéraire et les points de repère, et réfléchissez à la manière dont chaque section se connecte au reste du rapide. Considérez l'exploration d'un rapide comme la consultation d'une carte avant de conduire quelque part ; vous avez une bonne vue d'ensemble, mais vous devez ranger la carte avant d'entrer dans l'eau. Au lieu d'essayer de mémoriser l'ensemble du rapide, concentrez-vous sur les points de repère que vous devrez rechercher pour arriver là où vous voulez aller.
Lors des descentes en rivière, les pagayeurs expérimentés effectuent souvent des repérages en bateau en jetant un œil à la section suivante de rapides alors qu'ils dérivent vers elle et en prenant rapidement la décision de continuer ou non. Le repérage en bateau dépend de la capacité à lire rapidement l'eau et à changer rapidement de cap et à entrer dans un tourbillon. Les pagayeurs compétents peuvent sauter d'un tourbillon à l'autre en recherchant un itinéraire vers le prochain tourbillon, puis en recherchant le prochain mouvement à partir de ce tourbillon.
Lignes d'horizon
Lorsque vous explorez une section abrupte d’une rivière ou une chute soudaine, il se peut que vous ne puissiez pas voir les rapides en contrebas. De ce point d’observation, seule une ligne d’horizon sera visible ; l’eau disparaîtra au-dessus de la chute et hors de vue. Si l’eau s’écoule lentement au-dessus de ce point, il peut être possible de s’approcher suffisamment pour voir le rapide, tout en ayant la possibilité de reculer en amont et de se diriger vers la rive. Les personnes en canoë ou en radeau se lèvent souvent pour avoir un meilleur point de vue. S’il n’est pas possible de voir par-dessus le bord, il s’agit d’une chute sans visibilité. Les pagayeurs de tous niveaux d’expérience sont encouragés à repérer les chutes sans visibilité depuis le rivage, même sur une rivière familière, car de nouvelles crépines peuvent tomber dans la rivière à tout moment.
Système international de classification des cours d'eau
La version actuelle du système international de classification a été développée par l'American Whitewater Association pour créer un cadre permettant de classer la difficulté des rapides en attribuant à chaque rapide ou section de rivière une note de 1 à 6. Il est important de noter qu'il s'agit d'un système de notation subjectif et d'une tentative de transmettre de nombreux facteurs avec un seul chiffre. Les classifications sont souvent indexées sur le niveau de l'eau, mais peuvent ne pas tenir compte de facteurs tels que l'éloignement, la température de l'eau ou le type d'embarcation pagayée.
Utilisation du système de classification
Une façon efficace d’utiliser le système est de le considérer comme le point de départ d’une conversation. Vous pouvez commencer par dire « Upper Dandelion est une piste de classe III-IV avec une classe V à la fin ». Voici quelques bonnes questions que vous pourriez poser :
→ Quelles autres pistes offrent une sensation ou une difficulté similaire ?
→ Quelle est sa continuité ?
→ Est-il facile de repérer les rapides et de contourner les rapides plus difficiles ?
→ S’agit-il d’une grande rivière ou d’un ruisseau escarpé ?
→ Est-il probable qu’il y ait de la glace ou de nouvelles crépines à cette période de l’année ?
Risques objectifs et subjectifs
Le système de classification traite des risques objectifs, c'est-à-dire des facteurs de risque indépendants des personnes présentes sur la rivière. Les questions ci-dessus sont des exemples de risques objectifs. Les risques subjectifs, en revanche, sont les facteurs qui dépendent des individus présents sur la rivière et de leur fonctionnement en tant que groupe. Voici quelques exemples de risques subjectifs :
→ Capacités de natation
→ Compétence de sauvetage des membres du groupe
→ Compétence de pagayage des membres du groupe
→ Dynamique de groupe
→ Niveaux d'énergie
Bien qu’aucun des dangers subjectifs n’affecte la classification d’une rivière ou d’un rapide, ils ont tous un effet sur les conséquences d’un problème et devraient faire partie de la conversation lors de la planification d’un voyage ou de la reconnaissance d’un rapide.
Rapides de classe I :
Eaux vives avec des rapides et de petites vagues. Peu d'obstacles, tous évidents et faciles à manquer avec peu d'entraînement. Le risque pour les nageurs est faible ; l'auto-sauvetage est facile
Rapides de classe II — Novice :
Rapides simples avec des chenaux larges et clairs qui sont évidents sans repérage. Des manœuvres occasionnelles peuvent être nécessaires, mais les rochers et les vagues de taille moyenne sont facilement manqués par les pagayeurs expérimentés. Les nageurs sont rarement blessés et l'aide du groupe, bien qu'utile, est rarement nécessaire. Les rapides qui se situent à l'extrémité supérieure de cette plage de difficulté sont désignés « Classe II+ »
Rapides de classe III — Intermédiaire :
Rapides avec des vagues modérées et irrégulières qui peuvent être difficiles à éviter et qui pourraient submerger un canot ouvert. Des manœuvres complexes dans un courant rapide et un bon contrôle du bateau dans les passages étroits ou autour des corniches sont souvent nécessaires; de grosses vagues ou des crépines peuvent être présentes mais sont faciles à éviter. De forts tourbillons et des effets de courant puissants peuvent être observés, en particulier sur les rivières à grand débit.
Le repérage est conseillé aux groupes inexpérimentés. Les blessures lors de la nage sont rares ; l'auto-sauvetage est généralement facile, mais l'aide du groupe peut être nécessaire pour éviter de longues nages. Les rapides qui se situent à l'extrémité inférieure ou supérieure de cette plage de difficulté sont désignés respectivement « Classe III- » ou « Classe III+ ».
Rapides de classe IV — Avancé :
Rapides intenses, puissants mais prévisibles nécessitant une conduite précise du bateau dans des eaux turbulentes. Selon le caractère de la rivière, elle peut comporter de grosses vagues et des trous inévitables ou des passages resserrés exigeant des manœuvres rapides sous pression. Un virage rapide et fiable dans les tourbillons peut être nécessaire pour initier les manœuvres, repérer les rapides ou se reposer. Les rapides peuvent nécessiter des mouvements « incontournables » au-dessus des obstacles dangereux. Le repérage peut être nécessaire la première fois. Le risque de blessure pour les nageurs est modéré à élevé et les conditions de l'eau peuvent rendre l'auto-sauvetage difficile. L'aide du groupe pour le sauvetage est souvent essentielle et nécessite des compétences pratiquées. Un roulis solide est fortement recommandé. Les rapides qui se situent à l'extrémité inférieure ou supérieure de cette plage de difficulté sont désignés respectivement « Classe IV- » ou « Classe IV+ ».
Rapides de classe V — Expert :
Rapides extrêmement longs, obstrués ou très violents qui exposent le pagayeur à des risques accrus. Les dénivelés peuvent contenir de grosses vagues et des trous inévitables, ou des chutes abruptes et encombrées avec des itinéraires complexes et exigeants. Les rapides peuvent se poursuivre sur de longues distances entre les bassins, exigeant un niveau de forme physique élevé. Les tourbillons existants peuvent être petits, turbulents ou difficiles à atteindre. Au sommet de l'échelle, plusieurs de ces facteurs peuvent être combinés. Le repérage est recommandé mais peut être difficile. Les nageurs sont dangereux et le sauvetage est souvent difficile, même pour les experts.
Un roulage esquimau très fiable, un équipement adéquat, une grande expérience et des techniques de sauvetage bien maîtrisées sont essentiels. En raison de la grande variété de difficultés qui existent au-delà de la classe IV, la classe V est une échelle ouverte à plusieurs niveaux désignée par les classes 5.0, 5.1, 5.2, etc. Chacun de ces niveaux est d'un ordre de grandeur plus difficile que le précédent. Par exemple, l'augmentation de la difficulté de la classe 5.0 à la classe 5.1 est d'un ordre de grandeur similaire à l'augmentation de la classe IV à la classe V.
Rapides de classe VI — Extrêmes et exploratoires :
Ces parcours n'ont presque jamais été tentés et illustrent souvent les extrêmes de difficulté, d'imprévisibilité et de danger. Les conséquences des erreurs sont très graves et le sauvetage peut être impossible. Réservé aux équipes d'experts, à des niveaux d'eau favorables, après une inspection personnelle minutieuse et en prenant toutes les précautions. Après avoir effectué de nombreuses fois un Class VI, sa cote peut être modifiée en une cote appropriée de Class 5.x.
Niveaux d'eau et volume des rivières
La classification et la nature d'une rivière peuvent changer radicalement en fonction du niveau d'eau. Certains rapides deviennent beaucoup plus difficiles et ont des conséquences plus graves, tandis que d'autres disparaissent complètement. La façon la plus simple de mesurer les changements de niveau d'eau est d'utiliser une jauge de hauteur. Cela peut simplement consister à vérifier si un certain rocher dépasse de l'eau, ou cela peut impliquer l'installation d'une jauge avec des chiffres régulièrement espacés.
Les niveaux d'eau peuvent également être mesurés par des débits, exprimés soit en mètres cubes par seconde (CMS) soit en pieds cubes par seconde (CFS). Il s'agit d'une mesure du volume d'eau qui passe à un point de la rivière chaque seconde :
Débit = largeur de la rivière x profondeur moyenne x vitesse du courant
Une troisième méthode, moins courante, de mesure du niveau d'eau est la production hydroélectrique. Elle peut être enregistrée sur une rivière dotée d'un barrage hydroélectrique et constitue une mesure de la puissance produite (en kilowatts ou en mégawatts). La production hydroélectrique d'une rivière est proportionnelle au débit.
Ces mesures du niveau d'eau sont d'une utilité limitée sans autres informations et sont principalement utilisées comme outil de comparaison. Les exploitants commerciaux et les pagayeurs récréatifs enregistrent souvent le niveau d'eau à chaque fois qu'ils parcourent une rivière particulière. Il existe également des ressources en ligne qui compilent les données sur le niveau d'eau de nombreuses rivières. Celles-ci comprennent généralement une classification et une description de la rivière, ainsi que le débit minimum et maximum de la rivière.